Que sont les Sept Églises de l'Apocalypse ?

Au début du livre de l'Apocalypse, dernier livre de la Bible, Jean raconte qu'il se trouvait « dans l'île appelée Patmos » lorsqu'une voix lui ordonna d'écrire ce qu'il voyait et de l'envoyer « aux sept Églises » d'Asie (Apocalypse 1, 9-11). Suivent, aux chapitres 2 et 3, sept courtes lettres adressées à sept communautés chrétiennes de la fin du Ier siècle.

Des communautés, pas des bâtiments

Dans le Nouveau Testament, le mot « Église » (ekklesia, l'assemblée) désigne d'abord des personnes : les croyants d'une ville, réunis le plus souvent dans des maisons. Il ne faut donc pas chercher sept édifices du Ier siècle. Sur place, on visite les villes antiques où vivaient ces communautés, et les églises qui y furent construites plus tard, à l'époque byzantine.

Où se trouvent-elles ?

Les sept villes appartenaient à la province romaine d'Asie, dans l'ouest de la Turquie actuelle. Elles se répartissent aujourd'hui entre trois provinces : Izmir (Éphèse, Smyrne, Pergame), Manisa (Thyatire, Sardes, Philadelphie) et Denizli (Laodicée).

L'ordre des lettres suit une route : depuis Éphèse, port d'arrivée de qui venait de Patmos, on remonte la côte vers Smyrne et Pergame, puis on redescend par l'intérieur vers Thyatire, Sardes, Philadelphie et Laodicée. Beaucoup d'historiens y voient l'itinéraire d'un messager portant la lettre de ville en ville. C'est encore l'ordre dans lequel nous les visitons.

Pourquoi sept ?

Il existait bien d'autres communautés dans la région : Colosses, Hiérapolis, Milet, Troas… Le chiffre sept, très présent dans l'Apocalypse (sept sceaux, sept trompettes, sept coupes), exprime la plénitude. Les sept Églises représentent aussi l'Église tout entière, et chaque lettre se termine d'ailleurs par une invitation adressée à tous : « Que celui qui a des oreilles entende ce que l'Esprit dit aux Églises. »

Comment sont construites les lettres

Les sept lettres suivent le même plan, ce qui permet de les comparer :

• Le destinataire : « Écris à l'ange de l'Église de… »
• Un titre du Christ, tiré de la vision du chapitre 1 et souvent adapté à la ville
• « Je connais tes œuvres » : un éloge, quand il y en a
• Un reproche, sauf pour Smyrne et Philadelphie
• Un appel à se repentir ou à tenir bon
• « Que celui qui a des oreilles entende… »
• Une promesse « à celui qui vaincra »

Des lettres ancrées dans l'histoire locale

Ce qui frappe le visiteur, c'est la façon dont chaque lettre parle à sa ville : la citadelle de Sardes prise par surprise faute de vigilance, l'eau tiède de Laodicée, les corporations de Thyatire, le grand autel de Pergame. Lire chaque message sur le site même où il fut entendu pour la première fois est au cœur du pèlerinage.